일본 도사(土佐. 지금의 고치 현) 지방에서, 투견을 목적으로(옛부터 시코쿠 지방은 투견이 성행했다) 지역 재래종인 '시코쿠 견'에 불독·마스티프 등의 대형견을 교배시켜 만든 개. 몸은 강대하고 체고 55~80cm, 체중은 30~100kg까지 다양하다. 힘이 세고 인내심이 강하다. 일반적으로 알려진 황색 뿐 아니라, 실제로는 백색, 흑색, 바둑, 브린들(호랑이 무늬) 등 다양한 털색을 갖고 있다.
세간에는 '밥을 주는 주인도 무는 개' 등의 부정적인 평가가 많으며 개와 관련된 사건 사고하면 으레 도사견을 떠올릴 정도로 인식이 나쁘지만, 그건 국내에서 도사견(정확히는 잡종)을 주로 개고기를 얻기위해 키우거나 투견 등에 쓰는 등 부적절한 방법으로 키우는 탓에 열악한 환경 속에서 성질이 더러워진 것이 큰 이유로[1], 실제로는 특히 주인에 대한 애정이 매우 두텁고 자기보다 약한 개체에게 매우 너그러우며 호신용으로 특출하다.
이런 성격 때문에 세간의 인식과 달리 유럽 등지에서 가정견으로 인기가 높으며 심지어는 베이비시터로도 탁월하다고 한다. 어린아이들이 달라붙어 귀찮게 구는 상황에서도 돌발행동을 잘 보이지 않고 침착하게 대응할 수 있기 때문. 큰 덩치에도 불구하고 좁은 일본 정원에 적응한 개로 번견으로서 매우 적합하다. 투견으로서 두각을 나타낼 수 있었던 것은 공격성이 강해서라기보다는 뛰어난 신체능력과 강한 인내력, 충성심 때문이라고 볼 수 있다.
다만 워낙 체구가 크고 힘이 세기 때문에 '제어'와 사회성 훈련에 노력을 기울여야 한다. 참고로 일본 현지에서 관리하는 도사견의 경우, 조금이라도 공격성을 띄는 도사견은 해당 견종은 물론 그 자견(강아지)까지도 '도태'시켜버릴 정도로 엄격하게 관리하고 있다.
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[1] 이런 환경이라면 어떤 개라도 포악해질 수 있다.