흔히 용의 모습이 공룡화석을 보고 상상한 산물이라고 하지만, 공룡화석은 대개 일부만 발견되며, 전체 골격이 발견되는 경우에도 살아있을 때의 형태 그대로 발견되는 일은 거의 없다. 그보다 일반적인 설명은 강의 모습에서 뱀을 연상했다는 것이다. 특히 메소포타미아 신화에서 거대한 용 티아마트를 죽여서 그 시체로 세계를 만들었다는 이야기는 종종 범람해서 심한 피해를 주는 강을 정복해서 농경의 기반으로 만들었다는 의미로 해석된다.

중국의 용龍의 기원은 실존했던 어떤 동물이었을 가능성이 있다. 갑골문자와 상나라의 주조기물에 묘사된 용은 머리에 뿔이 있고, 윗턱은 길고, 아래턱은 짧으면서, 몸을 구부릴 수 있는 동물 모습이다. 몸체 앞 부분에 짧은 발이 있고, 윗부분에도 짧은 발이 있는 완전한 형상을 하고 있다.

즉, 용은 네 발이 달린 짧은 발의 파충류다. 악어 혹은 큰도마뱀에 가까운 동물로 추측된다. 전해내려오는 문물에서도 용의 묘사는 처음에는 사실적이다가 뒤로 오면서 점차 신기해지고 다른 동물들의 모습이 섞이고 있다.

상나라 시대에는 용龍이라 불리는 방국이 있었다. 아마 용을 토템으로 쓰는 나라였을 것으로 추측되며, 절대 다수의 토템은 자연계 중에 실제로 있었던 물건에서 취하고 있다는 것을 보면 용도 실재했던 동물일 가능성이 높다.

서주 초기의 주역에는, 용이 깊은 못에 잠겨 몸을 감출 수 있으며, 하늘을 비약하고, 땅 위에서 서로 싸우며, 흐르는 피는 짙은 황색이라고 묘사했다. 이로 미루어 보아 잘 뛰는 능력을 가진 파충류였을 것이다.

춘추전국시대 이후에는 용은 점차 신화화 되었다. 하지만 그 뒤에는 화석이 용의 영감이 되었다. 당나라의 저작인 감응경에는 "구름을 모이게 하고 비를 내리게 할 수 있는 산과 언덕에는 모두 용의 뼈가 땅 속 깊은 곳에 혹은 표면 가까이에서 발견되고 있다. 이들은 이, 뿔, 꼬리, 발 들이 모두 갖추어져 있다. 큰 것은 수십 장이나 되고 어떤 뼈는 열아름이나 되기도 한다.작은 것은 1,2척 정도에 두께는 3,4촌 짜리도 있다. 그들은 모두 완전한 몸의 구조를 갖추고 있다. 나도 일찍이 그들을 채취해 본 적이 있다."라고 하여 화석에서 용을 연상해냈음을 밝히고 있다.

용이 비를 내릴 수 있다는 신력을 가지고 있다는 생각도 상나라 시대까지 거슬러 올라간다. 갑골에다가 "들에다가 용의 형상을 만들어 놓으면 비를 내려주시겠습니까?"라고 한 복사가 있는데, 흙으로 용의 형상을 만들어서 비를 비는 의식에 관한 것이다. 서한의 동중서는 춘추번로에서 토룡을 만들고 기우제를 지낼 때 오행학설의 원칙에 근거하여, 계절에 따라 수량과 크기가 다른 토룡을 만들고, 아울러 용을 놓는 방향이나 춤을 추는 사람의 수도 상세하게 정해두었다.

한자 문화권에서는 흔히 군주를 상징하는 동물(용안, 곤룡포, 역린 등등).

인도의 나가가 중국에 건너가서 변했다는 설도 있으나 반론의 여지도 많다. 중국의 고서에서는 용을 묘사하여 잉어의 비늘, 뱀의 몸, 사슴의 뿔 등을 지녔다 하는데, 이는 (훗날 한족이란 이름으로 뭉친) 고대의 여러 부족들이 받들던 토템이 하나로 뭉친 결과물이란 설도 있다.

후한(後漢) 왕조 말기의 학자 왕부(王符)가 주장한 구사설(九似設)에서는 머리는 낙타, 뿔은 사슴, 눈은 귀(鬼), 귀는 소, 목덜미는 뱀, 배는 이무기, 비늘은 물고기, 발톱은 매, 손바닥은 호랑이와 비슷하다고 한다.

춘분에는 하늘로 승천하고 추분에는 못으로 내려오며, 비늘은 81개(9의 제곱, 극양을 의미)인데 그 중 역린(逆鱗), 즉 방향이 반대로 된 비늘이 있어 이를 건드리면 용이 격노한다는 말이 있다(그래서 임금이 '용서할 수 없을 정도로 크게 노하게 만드는 문제'를 역린으로 비유한다). 급소이기도 하다.

뱀이 500년을 살면 비늘이 돋고, 거기에 다시 500년을 살면 용이 되는데, 그 다음에 뿔과 날개가 돋는다고도 한다.

날씨를 다스리거나 하는 능력을 가지고 있으며, 평상시에는 구름 위를 노다니는 모양. 하지만 용들의 왕인 용왕은 바다에서 사는 걸 봐선 공무원 같은 계급인 듯. 여러 가지 의미로써 초월적인 생명체.

지능은 대개 높은 편이지만 용마다 편차가 있는지, 인간에게 발리는 설화도 심심치 않게 있다. 심지어는 쇠사슬 하나 들고 덤비는 아해에게 발리는 용 이야기도 전해진다(백두산천지).

이무기가 도를 닦아 전설급 아이템인 여의주를 획득하면 용이 된다고 알려져 있다. 도를 닦는 시간은 늘 그렇듯 100년, 1000년 등...

구운몽 등의 고전소설에선 평상시에 인간의 모습으로 변신하여 생활하는 것으로 나오며, 고려 왕실은 용의 혈통이라고 한다(고려 건국 신화에 태조 왕건의 할머니, 즉 작제건의 아내가 용으로 나온다). 그래서 신돈의 아들로 알려진 우왕이 죽기 직전에 고려 왕족은 용의 자손이니 비늘 자국이 남아있다며 자신에게 남아있는 비늘 자국을 보여준 일화나 혹은 용의 자손이라 죽이지 못해 우왕이 가진 고려왕실에 대대로 전해지는 전어도라는 무기로 겨우 베어 죽였다고 알려진 신화가 있다.

중국 고대인 순제 시대 때는 황실에서 식용으로 사육하기도 했다고 한다. 그래서 용을 사육하는 직위도 있고, 농장도 있었다는데. 근데 다 어디갔나?

처음에는 거창하게 시작하였다가 끝이 흐지부지해지는 것을 '용두사미(龍頭蛇尾)'고 한다.
가장 중요한 일을 성취하는 것을 ‘화룡점정(畵龍點睛)’이라고 한다.

이영도의 소설 《눈물을 마시는 새》와 《피를 마시는 새》에서의 용.

여기서 용은 특이하게도 동물과 식물의 특성을 동시에 지니고 있으며[1] 선민 종족급으로 현명하다. 유년기의 용은 포자형태로 땅에 뿌려지고 난 다음 포자가 주변이 안전하다고 생각하면 용화로 발화되고 식물의 뿌리에 해당하는 부분에 용근이 생기고 이것이 자라면 용이 된다.참고로 이 용근을 먹은자는 용인이 될수 있다. 용은 현명하기때문에 자신이 자라나게 하는자나 자신을 지켜준자를 따른다. 어린 용은 식물이기에 입이 없지만 차가운 발화가스를 뿜는 턱, 자유자래로 움직일수있는 함수초 같은 날개,가스를 발화시키는 꼬리를 가지고 있지만, 용은 식물이기에 소유주의 육성방식이나 자연환경에 의하여 완벽히 적응하여 자랄 수 있다.

예를 들자면 땅에서 말들과 키운다면 그 용은 불을 뿜으며 하늘을 나는 말이 될 것이다. 또는 바다에서 키운다면 용의 팔과 다리에 물갈퀴가 생겨날 것이고, 사람의 형상대로 키운다면 세상 많은 사람들의 염원인 키잡이 실행 가능하다(키우는 데로 자라니까).

주요위험도-극고 조우빈도-극저 다양성-불명 주요조우장소-불명 주요조우시간-불명

3.3 해리 포터 시리즈에 등장하는 마법생물체 #

3.4 만화 용 #