~하렘에 대해서는 다들 들어본 적이 있다. 그리고 언젠가는 나도 하렘을 갖는 꿈을 꾼 적도 있다. 하지만 여러분은 과연 자기 소유의 하렘을 꾸릴 만큼 충분히 성숙했다고 할 수 있을까? 어쨌든 누가 하렘의 식구들을 위해 요리를 할 것인가? 누가 그 많은 인원을 거두어 먹일 것인가? 하렘의 규모가 클수록 책임감도 크다. 하렘에 투자할 생각이라면 잠시 결정을 미루고, 다음에 소개하는 다섯 가지 사실을 읽어보기 바란다.

이슬람 율법에 따르면 남자는 능력이 허락하는 한 부인의 숫자를 얼마든지 늘릴 수 있다. 전통적으로 부인은 보통 네 명 안팎이지만 첩은 무제한으로 둘 수 있으며,
특히 하렘은 몇 천 명에 이르는 경우도 많았다. 다음은 역사상 가장 규모가 컸던 하렘 몇 군데다. 목록의 맨 위에는 BCE 6세기 인도 바나라시의 왕 탐바의 하렘이 있다. 그의 하렘에는 약 16,000명의 여성들이 있었다. 이에 뒤질세라 15세기 술탄 기야 스 웃 딘의 하렘 역시 15,000명 규모를 자랑했다. 그는 후궁들을 수용하기 위해 따로 성벽을 두른 도시를 지어야 했다. 다음으로 1800년대에 시암의 몽쿠트 왕은 자체 정부와 오락 시설, 극장을 갖춘 도시를 조성해 9,000명의 여성을 수용했다. 13세기 몽골의 지도자 쿠빌라이 칸은 황후 네 명과 약 7,000명에 달하는 첩을 거느렸다. 2년마다 그는 2백 명의 첩을 퇴출하고 새로 물갈이를 했다. 마지막으로 인도의 자한 기르 황제는 17세기 초에 6,300명이 넘는 여성들로 이루어진 하렘을 유지했다. 하지만 자한 기르는 취향이 바뀔 때를 대비해 미소년 1천여 명도 항시 대기시켰다.

중요한 곳만 겨우 가린 아리따운 여인들이 술탄과의 달콤한 유희를 기다리며 수영장 주변을 어슬렁거리는 모습을 담은 할리우드 영화는 정반대로, 하렘은 사실 엄격한 관리와 훈련 체계를 갖춘 고도로 정교하면서도 복잡한 공동체였다. 하렘의 지휘권은 술탄의 어머니에게 있었다. 그 바로 밑에는 하렘의 감독자와 다수의 여성 관리가 포진해 있었다. 이들 여성 관리는 각자 나이 어린 하렘의 구성원들을 받아 훗날 관리 임무를 담당하게 될 때에 대비해 그들을 교육하고 훈련시켰다. 서열에서 술탄의 어머니 다음은 술탄의 후계자를 낳은 어머니였다. 그 다음으로 술탄의 자식을 낳은 어머니들이 뒤를 이었는데, 술탄의 총애 정도에 따라 서열이 정해졌다. 그들의 친척과 기타 관리들이 새로운 하렘 구성원을 모집하는 책임을 맡아 매년 라마단 기간 중 15일에 술탄에게 바쳤다.

수천 명은 아니라 하더라도 수백 명의 아름다운 여인들 틈에서 평생 생활할 수 있다고 하면 귀가 솔깃해지지 않을 수 없다. 그러려면 몇 가지 조건이 필요하다. 먼저 거세를 해야 한다. 거세는 되도록 어렸을 때 하는 것이 좋다. 다음으로 주인 나리의 딸이 결혼할 때 혼수품의 일부로 딸려갈 각오가 되어 있어야 한다. 여기까지 왔으면 입학 시험에 통과한 셈이다. 앞으로 몇 년 동안은 착실하게 일하면서 내시 서열에서 위쪽을 차지해야 한다. 드디어 여러분은 술탄의 신임을 얻어 수석내시에 임명된다. 여러분의 존재 목적은 오로지 주인의 비위를 맞추는 데 있다. 저녁마다 주인의 기분을 헤아려 적당한 동침 상대를 골라야 한다. 아울러 동침 상대로 결정된 젊은 여성에게 주인의 변덕과 취향을 일러두는 한편 최음제도 준비해야 한다. 수석 흑인 내시로서 여러분은 이제 술탄이 가장 신임하는 하인이자 제국에서 서열이 세 번째로 높은 관리가 되었다. 여러분은 하렘에 수시로 드나들 수 있으며, 제국의 군대에 명령을 내리고, 술탄과도 독대할 수 있다. 수석 백인 내시의 경우에는 관료 체계를 운영하면서 술탄 앞으로 보내오는 청원서, 메시지, 정부 문서를 다룰 수 있는 권한이 주어지지만 하렘에는 출입할 수 없다. 왜냐고? (해부학상으로) 모든 것을 잃어버린 흑인 내시와 달리 백인 내시는 아직도 남아 있는 일부를 가지고 위협을 가할 수 있기 때문이다.

하렘은 원래 아랍어로 '여인들의 장소' 를 의미한다. 하렘에서 가장 중요한 곳은 여인방(女人房), 즉 술탄의 온갖 환상과 기벽이 표출되었던 밀실이다. 밀실은 천국을 본떠 설계되었다. 하렘에 들어오는 여인에게는 저마다 정원과 폭포, 시내가 딸린 호화로운 아파트가 주어졌다. 하렘의 여인들은 각기 다른 문화권 출신이었기 때문에, 아파트는 그들이 편안함을 느끼면서 자기 생활에 만족하도록 꾸며졌다. 어쨌든 이들 여인은 늘 대기하면서 주인의 뜻하지 않은 방문도 기꺼이 반겨야 했다. 마찬가지로 옷차림도 선정적이고 뇌쇄적이었다. 속살이 살짝 비치는 모슬린이나 비단 옷을 주로 입었지만, 어디까지나 목적은 알몸을 드러내는 데 있었다. 천 자체가 아주 얇아 여러 겹을 두른다고 해도 무게가 28그램 정도밖에 나가지 않았다. 여기에 화려함을 더하기 위해 여인들의 의상은 다이아몬드, 금, 루비, 진주로 장식되었다. 신발도 보석으로 뒤덮였다. 마지막으로 루비로 마무리 처리를 한 타조 깃털 장식을 머리에 꽂으면 몸단장이 끝났다. 술탄들은 제국의 보물 대부분을 해바라기처럼 자신만 바라보고 있는 이 여인들을 행복하게 하는 데 썼다.

메메드 3세가 오스만 제국 황제에 등극한 것은 1500년대 후반이었다. 그의 어머니 사피예는 하렘의 지도자로서 그의 가장 중요한 고문 가운데 한 명이 되었다. 국사에 직접 관여하지는 못했지만 사피예는 술탄의 결정에 때로 직접적이면서 공공연하게 영향력을 행사할 수 있었다. 한번은 메메드가 이슬람 승려와 열띤 논쟁을 벌이고 있었는데, 사피예가 커튼 뒤에 앉아 있다 대놓고 아들 편을 든 적도 있었다. 사피예의 입김이 너무 세지면서 궁정 대신, 종교 고문, 수석 흑인 내시, 술탄이 총애하는 부인과 첩들 사이에서 원성의 소리가 드높았다. 특히 후자의 경우에는 사피예가 하렘의 지도자라는 역할을 넘어 지나치게 월권을 행사한다고 생각했다. 메메드는 어머니를 제지할 수밖에 없는 입장이었고, 한 번은 그녀를 다른 궁으로 내쫓기까지 했다. 1600년 이스탄불에서 발생한 폭동은 사피예가 하렘을 다스리는 동안 필요 경비가 계속 치솟아 제국의 통화가 평가 절상된 데다, 여기에 그녀의 과도한 탐욕이 더해져 일어난 결과였다.